光はおよそどれくらいの速さで進むのでしょう？

光は真空中を毎秒およそ30万キロメートル、約18万6千マイルの速さで進む。これはあまりに桁外れの速さで、地球を一周半ならぬ7周以上できるほどのスピードだ。現在の物理学が理解している限り、質量を持つものでこれほど速く移動できるものはなく、この速度は物理法則に組み込まれた宇宙の根本的な速度制限として機能しており、アインシュタインの相対性理論の中心をなしている。

時速300キロメートルは、非常に速い自動車や列車に匹敵する日常的な速度であり、光の速さとは桁違いに、はるかに遅い。また光の速さは音の速さとも似ても似つかない。音は光よりおよそ100万倍遅く、これが遠くの稲光を見てから伴う音が聞こえるまでに時間がかかる理由だ。

光が広大な宇宙の距離を渡るには測定可能な時間がかかるため、私たちが遠くの恒星や銀河を見るとき、実際にはずっと以前にそこを出発した光を見ていることになる。つまり天文学者は、より遠くを観測するほど、実質的に過去をのぞいていることになるのだ。