史上初となるこの小惑星軌道変更実験の名前は何だろう?

DART(ダート、二重小惑星進路変更試験)は2022年9月、NASAの探査機を小型の衛星「ディモルフォス」に意図的に衝突させた。この衝撃によって、伴星の周りを回る軌道周期が約30分短縮され、これは科学者の予測をはるかに上回る変化だった。運動エネルギーによる衝突が小惑星の軌道を実際に変えられることを証明した。

オサイリス・レックスは小惑星ベンヌに向かい、サンプルを採取して地球に持ち帰るNASAのミッションであり、何かを軌道からそらすためのものではなかった。はやぶさ2も別の小惑星へ向かった日本の類似のサンプルリターンミッションであり、こちらも軌道変更試験とは無関係だ。

DARTの成功が重要なのは、ディモルフォスが実際には地球にとって何の脅威にもなっていなかった点にある。純粋に安全な練習標的として選ばれたにすぎず、この衝突がもし失敗していたとしても実際のリスクは一切なかった上で、軌道変更という概念そのものが機能することを証明できたことになる。