微生物が作るこうしたプラスチックは一般に何と呼ばれる？

バイオプラスチックとは、こうした微生物由来のプラスチックにつけられた広い呼び名である。これは、細菌が余ったエネルギーを自分の細胞内に小さな高分子の粒として蓄えることで作られ、これをエンジニアが取り出し加工して使える形のプラスチック素材にする。石油から作られる従来のプラスチックと異なり、こうした微生物由来のバイオプラスチックの多くは、土壌や海水といった環境の中で自然に生分解できる。

サーモセットは一度硬化すると永久に固まり、溶かして再成形できないプラスチックの分類であり、これは何から作られているかではなく熱に対する挙動に基づく説明である。シリコーンはケイ素-酸素の鎖を骨格とする合成高分子であり、化学的にはこの炭素系の細菌由来高分子とは異なる。

Cupriavidus necator(クプリアビダス・ネカトール)のような細菌は、人間が脂肪を蓄えるのと同じように、このポリヒドロキシアルカン酸(PHA)の粒をエネルギー備蓄として自然に蓄積する。科学者たちはこの自然な貯蔵の働きをそのまま利用し、大規模に生分解性プラスチックを製造している。