わたしたちの太陽以外の星のまわりを回る惑星のことを、科学者たちは何と呼ぶでしょう?

わたしたちの太陽以外の星のまわりを回る惑星のことを、科学者は「太陽系外惑星」と呼ぶ。2025年の巨大な宇宙望遠鏡の発見の中には、レモンのような形をして黒くすすけた雲に覆われ、1日もかからずに自分の星のまわりを一周してしまう不思議な太陽系外惑星があった。太陽系外惑星は、わたしたちの太陽系の惑星とはまったく違う姿をしていることがあるのがよくわかる。

砂のお城や雪の結晶は楽しくて身近なものだけれど、どちらも他の星のまわりを回る惑星を表す本物の科学用語ではない。わたしたちの太陽の惑星の仲間の外にある世界という特別な考えを表すのは、「太陽系外惑星」だけだ。

これまでに何千個もの太陽系外惑星が発見されていて、そのすがたは驚くほどさまざまだ。焼けつくように熱いものもあれば、自分の星の重力によって変な形にされてしまったものもあり、空を探せば探すほど、望遠鏡はもっと奇妙な惑星を見つけ続けている。