오로라(북극광)는 무엇 때문에 생길까?

오로라는 태양풍을 타고 흘러온 태양의 하전 입자들이 지구 자기장에 이끌려 극지방으로 몰리면서 대기 상층의 기체 분자와 충돌할 때 생깁니다. 이 충돌로 들뜬 상태가 된 기체 원자들이 다시 안정을 찾으며 에너지를 빛으로 방출하고, 그 결과 우리가 보는 일렁이는 빛의 커튼이 만들어지죠. 산소는 고도에 따라 보통 초록이나 붉은빛을, 질소는 파랑이나 보랏빛을 내는 경향이 있어 색깔이 계속 달라집니다.

구름 속에서 달빛이 굴절되면 그저 달 주변에 평범한 무리(halo)나 은은한 빛이 생길 뿐, 움직이며 색이 바뀌는 오로라의 커튼과는 전혀 다릅니다. 바다에 반사되는 빛은 단순한 거울 반사로, 대기나 태양 입자와는 아무 관련이 없습니다.

오로라는 지구 자기장에 의존하는 현상이라 극지방 근처에서 가장 강하게 나타나지만, 유난히 강력한 태양 폭풍이 몰아치면 며칠 밤 정도는 놀랍도록 낮은 위도에서도 관측될 만큼 남쪽(혹은 북쪽)까지 밀려올 수 있습니다.