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고대 로마에서는 어떤 흔한 물질이 너무도 귀해서, 일꾼에게 동전 대신 그것으로 품삯을 치르기도 했습니다.
영어 단어 salary(급여)는 소금을 뜻하는 라틴어 sal과 연결된 라틴어 salarium에서 유래한 것으로 여겨집니다. 고대 로마에서 소금은 식품 보존과 교역에 쓰이는 귀중한 상품이었고, 병사나 노동자들이 소금이나 소금을 살 수 있는 수당으로 보수를 받았다는 오랜 전통이 전해집니다. 이렇게 해서 결국 임금 전반을 뜻하는 단어가 탄생했습니다.
금과 곡물 역시 고대 경제에서 모두 귀중한 자산이었지만, salary라는 단어의 어원은 아닙니다. 이 어원상의 연결고리는 구체적으로 소금을 거쳐 이어지는데, 현대인이 돈 하면 귀금속을 먼저 떠올리는 경향이 있다 보니 이 연결이 더 뜻밖으로 느껴집니다.
이 뿌리는 '제 몫을 해내다(worth their salt)'라는 일상적인 영어 표현에도 살아남아 있습니다. 능력이나 노력으로 제 보수 값어치를 하는 사람을 가리키는 이 표현은, 오늘날의 월급과 고대 로마의 상품을 이어주는 작은 언어적 화석인 셈입니다.
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