생명의 화학적 구성 요소가 발견된 샘플을 가져온 NASA 오시리스-렉스 임무의 대상 소행성은 어디일까요?

NASA의 오시리스-렉스 탐사선은 소행성 베누에서 시료를 채취해 지구로 가져왔고, 2025년 1월 그 시료를 분석하던 과학자들은 다양한 아미노산과 함께 DNA·RNA를 구성하는 모든 핵염기를 발견했다고 발표했습니다. 아미노산과 핵염기는 지구상 모든 생명체가 사용하는 필수 화학적 구성 요소이기 때문에 이 발견이 중요한 의미를 갖습니다.

류구는 일본의 하야부사2 탐사선이 시료를 채취한 별개의 소행성이고, 베스타는 원격으로만 관측되었을 뿐 시료를 채취해 지구로 가져온 적이 없는 대형 소행성입니다. 그러니 둘 다 이번 베누 발견과는 무관합니다.

연구진은 이런 생명의 구성 요소를 발견했다고 해서 베누에 실제 생명체가 있다는 증거는 아니라고 신중하게 강조했습니다. 다만 생명의 원재료가 초기 태양계 전역에 흔했을 가능성, 그리고 그것이 소행성 충돌을 통해 초기 지구까지 전달됐을 가능성을 뒷받침한다는 데 의미가 있습니다.