À quelle vitesse, environ, la lumière se déplace-t-elle ?

La lumière se déplace à environ 300 000 kilomètres, soit environ 186 000 miles, par seconde dans le vide, une vitesse si extrême qu'elle pourrait faire le tour de la Terre entière plus de sept fois en une seule seconde. En l'état actuel des connaissances en physique, rien de doté d'une masse ne peut se déplacer aussi vite que la lumière, et cette vitesse constitue une limite cosmique fondamentale inscrite dans les lois de la physique, au cœur de la théorie de la relativité d'Einstein.

300 kilomètres par heure est une vitesse courante, comparable à celle d'une voiture ou d'un train très rapide, et est de très nombreux ordres de grandeur plus lente que la lumière. La lumière ne se déplace pas non plus à une vitesse comparable à celle du son ; le son est environ un million de fois plus lent, ce qui explique pourquoi on voit un éclair lointain avant d'entendre le son qui l'accompagne.

Comme la lumière met un temps mesurable à traverser d'immenses distances cosmiques, lorsque nous regardons des étoiles et des galaxies lointaines, nous voyons une lumière qui les a quittées il y a longtemps, ce qui signifie que les astronomes regardent essentiellement dans le passé à mesure qu'ils observent plus loin.