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Nell'antica Roma una certa sostanza di uso quotidiano era così preziosa che a volte i lavoratori venivano pagati con essa anziché con monete.
La parola italiana salario, come l'inglese salary, si fa risalire al termine latino salarium, legato a sal, la parola latina per sale. Nell'antica Roma il sale era una merce preziosa usata per conservare i cibi e per il commercio, e una tradizione consolidata vuole che soldati o lavoratori fossero talvolta compensati con sale o con un'indennità per acquistarlo, dando origine a una parola che finì per indicare la retribuzione in generale.
Oro e grano, per quanto entrambi preziosi nelle economie antiche, non sono all'origine della parola salario: il legame etimologico passa specificamente per il sale, ed è anche per questo che il collegamento risulta sorprendente a chi è più abituato ad associare il denaro ai metalli preziosi.
Questa stessa radice sopravvive nell'espressione italiana 'valere il proprio sale', usata per descrivere qualcuno che si guadagna la paga grazie a competenza o impegno, un piccolo fossile linguistico che collega le buste paga moderne a un'antica merce romana.
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