プラスチックを分解する生体分子はどれ？

ここでプラスチックを分解する生体分子は酵素である。酵素とは特定の化学反応を速める特殊なタンパク質であり、このケースではPETプラスチックを結びつけている化学結合を切断する。科学者たちは、この酵素を作り出す細菌を日本のリサイクル施設付近で発見した。この細菌はどうやらPETを餌として消化するよう進化したものらしい。

ビタミンは体が正常に機能するためにごく微量必要とする小さな有機化合物であり、化学結合を切断する酵素の働きとは構造的にも機能的にも関係がない。脂質はエネルギー貯蔵や細胞膜の構造成分として使われる脂肪ないし脂肪に似た分子であり、プラスチック高分子を積極的に分解するものではない。

この酵素はPETaseと名づけられ、Ideonella sakaiensis(イデオネラ・サカイエンシス)という細菌の中で最初に発見された。改良版の酵素は今や数時間のうちにPETを基本的な構成単位まで分解でき、真の意味でボトルからボトルへのプラスチックリサイクルへの道を開いている。