ベピコロンボが2026年11月に軌道投入される予定の惑星はどこでしょうか?

ベピコロンボが2026年11月に周回軌道へ入る予定の惑星は水星だ。太陽の強力な重力が絶えず探査機を内側へ引き込むため、水星に到達するのは異例に難しい。そのためベピコロンボは、地球・金星・水星自身によるスイングバイを8年間の航行の中で計9回も利用して、途方もない速度を削ぎ落とさなければならなかった。そうしなければ安定した軌道に落ち着くのではなく、単に太陽へ落ちていってしまうからだ。

金星と火星はベピコロンボの目的地ではないが、金星でのスイングバイは水星に到達するための複雑な減速操作の一部として使われている。火星は太陽から見てまったく反対方向に位置しており、この特定のミッションの軌道には一切関与していない。

無事に軌道投入が成功すれば、ベピコロンボの2機の別々の周回機は、水星のサイズに対して意外なほど強い磁場や、極めて薄い外気圏、太陽に焼かれてクレーターだらけの表面を調べる。それによって、これまでのはるかに短時間だったフライバイ・ミッションが埋め切れなかった空白を埋めることになる。