자라나는 나무의 질량 대부분은 사실 어디에서 올까요?

나무의 질량은 주로 공기에서, 광합성을 통해 만들어집니다. 나무는 잎에 있는 미세한 기공으로 이산화탄소를 흡수한 뒤 햇빛 에너지를 이용해 그 탄소를 당으로, 그리고 결국 목재와 나무껍질을 이루는 단단한 셀룰로스와 리그닌으로 바꿔냅니다. 물과 토양 속 미네랄은 그 부피 가운데 아주 작은 부분만을 차지할 뿐이고, 주로 구조물 자체가 되기보다는 화학적 과정을 뒷받침하는 역할을 합니다.

토양 속 미네랄은 필수 영양소이지만 나무 무게에서 차지하는 비중은 극히 미미하고, 물 역시 성장에 필수적이지만 대부분 소비되고 배출될 뿐 영구적인 구조물로 남지는 않습니다.

즉 다 자란 나무는 거의 대부분 '공기'로 만들어진 셈이며, 목재가 타거나 분해될 때 저장돼 있던 그 탄소의 상당 부분이 다시 대기 중으로 방출되며 나무의 생애에 걸친 순환이 완성됩니다.