광합성은 이산화탄소, 물, 빛에너지로부터 무엇을 만들어낼까요?

광합성은 이산화탄소와 물, 빛 에너지로부터 포도당과 산소를 만들어냅니다. 식물세포 안의 엽록소가 햇빛을 포착해 그 에너지로 이산화탄소와 물의 원자들을 재배열하여 포도당이라는 당 분자를 만드는데, 생물체는 이를 에너지원으로 태우거나 성장의 재료로 사용하며, 그 과정에서 부산물로 산소를 내놓습니다.

질소와 메탄, 그리고 일산화탄소와 수소는 광합성의 산물이 아닙니다. 이들은 완전히 다른 생물학적 또는 산업적 과정에서 나오는 화학적 산물이며, 식물이 햇빛을 쓸 수 있는 에너지로 바꾸는 과정과는 아무 관련이 없습니다.

오늘날 지구 대기에 존재하는 산소 거의 전부는 수십억 년에 걸쳐 바다의 조류와 남세균, 그리고 육상 식물이 수행해온 광합성 덕분에 존재하는 것으로, 우리가 숨 쉬는 공기는 사실상 아주 오래되고 지금도 계속되는 생물학적 과정의 부산물인 셈입니다.