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2026년 3월, 그레이트 오몬드 스트리트 병원과 유니버시티 칼리지 런던의 연구진은 기증 동물의 식도를 지지체로 사용하고 수혜자 자신의 세포를 재접종하여, 면역억제제 없이도 장기의 새로운 작동 부위를 길러내는 기법을 발표했습니다.
영국 연구진이 생체공학으로 만들어 성공적으로 이식한 부위는 목구멍과 위를 연결하는 관인 식도였습니다. 이 기법은 환자 자신의 근육세포를 채취해 줄기세포로 재프로그래밍한 뒤, 순전히 구조적인 뼈대 역할만 하는 공여 동물의 식도에 심어 새로운 조직을 키워냈습니다. 그렇게 자란 조직은 동물 모델에서 수축하며 섭식을 지탱할 수 있었고, 연구 결과는 네이처 바이오테크놀로지에 발표되었습니다.
폐로 공기를 보내는 관인 기관과 방광은 다른 연구에서 각각 별도로 생체공학 시도가 이루어진 장기지만, 이번 2026년의 획기적인 성과는 호흡이나 소변 저장이 아니라 삼킴과 소화를 담당하는 식도에 초점을 맞춘 것이었습니다.
완성된 이식 조직이 공여자의 조직이 아니라 거의 전부 환자 자신의 세포로 만들어졌기 때문에, 몸이 이를 이물질로 인식하지 않습니다. 즉 이식 환자들이 보통 평생 복용해야 하는 면역억제제를 피할 수 있을지도 모른다는 뜻입니다.
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