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Il y a plus de mille ans, les marchands en avaient assez de trimballer de lourds chapelets de pièces de métal et rêvaient de quelque chose de bien plus léger à transporter.
La Chine fut le premier pays à développer et utiliser du papier-monnaie, l'introduisant sous les dynasties Tang et Song, plus de mille ans avant l'apparition d'une monnaie similaire en Europe. Des marchands lassés de transporter de lourdes cordelettes de pièces métalliques sur de longues distances furent en grande partie à l'origine de cette demande pour un moyen d'échange plus léger et plus pratique.
L'Italie et l'Égypte, malgré toutes deux de longues et riches histoires commerciales, ne furent pas les pionnières du papier-monnaie : les économies européennes n'adoptèrent réellement la monnaie papier que des siècles après que la Chine avait déjà établi cette pratique, ce qui fait de l'avance chinoise une avance véritablement considérable en comparaison.
Marco Polo décrivit d'ailleurs ce système de monnaie papier chinoise à un public européen sceptique à son retour d'Asie, et l'idée d'une monnaie garantie par l'autorité gouvernementale plutôt que par la valeur intrinsèque du matériau sur lequel elle était imprimée mit encore de nombreux siècles à s'imposer véritablement en Occident.
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