Che cosa provoca l'aurora boreale?

Le aurore si formano quando particelle cariche provenienti dal Sole, trasportate dal vento solare, vengono incanalate dal campo magnetico terrestre verso i poli e collidono con le molecole di gas in alta atmosfera. Queste collisioni eccitano gli atomi di gas, che, tornando al loro stato di partenza, rilasciano energia sotto forma di luce, producendo le tende luminose che vediamo. L'ossigeno tende a brillare di verde o rosso a seconda dell'altitudine, mentre l'azoto tende a produrre tonalità blu o violacee, motivo per cui i colori cambiano.

La luce lunare che si piega tra le nuvole produce solo semplici aloni o bagliori attorno alla luna, nulla a che vedere con le tende colorate in movimento di un'aurora. Il riflesso della luce sull'oceano è un semplice riflesso speculare e non coinvolge affatto l'atmosfera o le particelle solari.

Poiché questo fenomeno dipende dal campo magnetico terrestre, le aurore sono più intense vicino ai poli, ma tempeste solari insolitamente potenti possono spingerle abbastanza a sud (o a nord) da essere visibili a latitudini sorprendentemente basse per una notte o due.