オーロラ（北極光）は何によって起こりますか？

オーロラは、太陽から流れ出た荷電粒子が太陽風によって運ばれ、地球の磁場によって極付近へと導かれ、高層大気中のガス分子と衝突することで発生する。この衝突によってガスの原子が励起され、元の状態に戻る際にエネルギーを光として放出し、あの揺らめくカーテンのような光を生み出す。酸素は高度によって緑や赤に、窒素は青や紫がかった色になりやすく、これが色の違いを生む理由だ。

月光が雲の中で屈折しても、月の周りにできる普通の光の輪やぼんやりした光にしかならず、オーロラのような動く色のカーテンとはまったく異なる。海面での光の反射も単なる鏡のような反射にすぎず、大気や太陽粒子とは何の関係もない。

この現象は地球の磁場に依存しているため、オーロラは極付近で最も強く見えるが、特に強力な太陽嵐が起きると、驚くほど低い緯度でも一晩か二晩だけ観測されることがある。