人間の体はおよそ何個の細胞でできているのでしょう?

37兆という数字は、血液細胞から神経細胞、皮膚細胞に至るまで、体内に存在する多種多様な細胞について、組織ごとの典型的な細胞の大きさや密度のデータをもとに算出された推定値だ。細胞が絶えず入れ替わり続けるのは、使われるうちにすり減ったり、損傷を受けたり、機能上の寿命に達したりするためであり、体は常に新しい細胞を作り続けなければならない。

10億という数字は、体の本当の細胞構成からすればごくわずかな割合にすぎず、500兆という数字は現在の推定値を上回ってしまう。これは、この規模の数字を正しく見積もることがいかに難しいかを物語っている。

細胞の種類によって入れ替わる速さは大きく異なる。皮膚の細胞は数週間で入れ替わる一方で、脳の神経細胞の一部はほぼ一生を通じて残り続けることもある。つまり、体の一部は絶えず新しくなっているのに対し、別の部分は子供の頃からずっと自分と共にあるということだ。