人はなぜ鳥肌が立つ?

鳥肌が立つのは、それぞれの毛穴の根元にある小さな筋肉が収縮して毛を逆立てるためだ。これは、体毛の豊かな祖先から受け継がれた反射で、逆立った毛が保温のための空気の層を作ったり、脅威に直面したときに体を大きく見せたりする役割を果たしていた。人間でも、寒さや強い感情によって同じ古来の反射が今も働くが、体毛がほとんどないため、実際に膨らんで見えるような効果はなく、小さなぶつぶつが生じるだけだ。

皮膚を冷やすことやビタミンDを作ることは実際に体で起きている働きだが、どちらも鳥肌の本来の目的ではない。鳥肌の目的は保温や威嚇のために毛を逆立てることであり、人間においてはほぼ痕跡的な機能にすぎない。

鳥肌は、痕跡的な反射のもっとも分かりやすい例の一つだ。進化の過程で残された、もはや本来の目的を果たさない行動でありながら、それを支える神経や筋肉の仕組みが消えずに残っているために、今も現れ続けているのだ。