「左」「右」という語を持たず、代わりに方位を使う言語があるそうです。本当でしょうか?

日常的な言葉に「左」や「右」を持たず、絶対的な方位だけを使って空間の関係を表す言語が確かに存在する。しかもそれはごく小さな範囲の話にまで及ぶ。オーストラリア先住民言語のグーグ・イミディル語の話者は、テーブルの上のカップのようなごく身近なものについて説明する際にも、「あなたの左」ではなく「あなたの北」のように表現することがある。

これは長距離の移動に限った話ではなく、日常的で近距離の描写にも当てはまる点が、言語学者にとって特に驚くべき発見となっている。これはただの実用的な移動の道具というより、思考の習慣そのものを示しているからだ。

こうした言語の話者は、副次的な効果としてきわめて信頼性の高い方向感覚を身につける傾向がある。見慣れない場所であっても遠くの場所を正確に指し示せることが多く、言語学者はこの能力を、その言語の文法が要求する絶え間ない方位の把握と直接結びつけて考えている。