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Der Economist schuf einen augenzwinkernden Index, der den Preis eines berühmten Fast-Food-Produkts zwischen Ländern vergleicht, um zu beurteilen, ob Währungen über- oder unterbewertet sind.
Der Big-Mac-Index funktioniert, weil ein Big Mac in Dutzenden Ländern nach fast identischem Rezept hergestellt wird, sodass sein lokaler Preis die örtlichen Kosten für Arbeit, Miete und Zutaten recht zuverlässig widerspiegelt. Rechnet man den Preis jedes Landes in eine gemeinsame Währung um und vergleicht ihn mit dem US-Preis, erhalten Ökonomen einen groben Anhaltspunkt für die Kaufkraft: Kostet ein Big Mac nach der Umrechnung deutlich weniger als erwartet, könnte die betreffende Währung unterbewertet sein.
Kaffee und Brot klingen ebenfalls plausibel, doch keines von beiden wird nach einem nahezu identischen weltweiten Rezept zubereitet, da Kaffeekultur und Brotsorten sich von Region zu Region stark unterscheiden, was Ländervergleiche deutlich unzuverlässiger macht.
Der Index brachte spielerische Ableger hervor, darunter einen „KFC-Index“ für Teile Afrikas, wo McDonald's kaum vertreten ist – ein Beleg dafür, dass hinter einem Scherz durchaus eine nützliche ökonomische Idee stecken kann.
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