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L'anglais a emprunté le mot « robot » à une pièce tchèque de 1920, où il désignait à l'origine quelque chose de bien différent d'une machine.
La pièce de Karel Čapek de 1920, « R.U.R. » (Rossum's Universal Robots), a forgé ce mot à partir du tchèque « robota », qui signifie travail forcé ou corvée, le genre de labeur pénible que les serfs devaient autrefois à leurs seigneurs. Dans la pièce, les « robots » étaient des humains artificiels biologiques fabriqués pour travailler comme une classe de serviteurs, et non les machines métalliques que le mot évoque aujourd'hui — le glissement vers des robots-machines est venu plus tard, à mesure que le mot se répandait en anglais et dans d'autres langues.
Les deux autres options sont de pures inventions destinées à égarer ; le mot n'a rien à voir avec des animaux de compagnie ou la danse, et son origine documentée est spécifiquement liée au travail et à la servitude.
L'intrigue de la pièce, dans laquelle les travailleurs artificiels finissent par se rebeller contre leurs créateurs, a fait de « R.U.R. » l'une des premières œuvres de science-fiction les plus influentes à explorer l'idée d'une main-d'œuvre créée qui se retourne contre l'humanité.
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