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On disait parfois que les soldats romains étaient payés en partie avec un condiment précieux, et le mot anglais désignant la paie garde encore le souvenir de cette pratique.
« Salary » (salaire) est la bonne réponse, car ce mot remonte au latin salarium, lui-même lié à sal, le mot latin pour le sel. Le sel était une denrée précieuse et très échangée dans le monde antique, utilisée pour conserver la nourriture bien avant l'invention du réfrigérateur, et le mot désignant la solde d'un soldat romain a transmis cette association jusqu'au mot anglais encore utilisé aujourd'hui pour désigner un salaire.
Les mots latins pour l'argent (argentum) et le travail (labor) n'ont aucun lien avec l'étymologie de salarium, même si les deux notions — être payé et travailler — sont naturellement liées à l'idée de salaire ; la racine linguistique renvoie précisément au sel, et non à une autre substance précieuse ni à l'idée de travail elle-même.
La valeur du sel se retrouve dans d'autres mots du quotidien : « salade » vient de l'habitude romaine de saler les légumes, et l'expression anglaise « worth one's salt » (littéralement « valoir son sel ») signifie encore aujourd'hui qu'une personne fait du bon travail.
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