人間の鼻は実際にはおよそ何種類のにおいを嗅ぎ分けられるのでしょう?

1兆種類という推定値が出てきたのは、においを感じる受容体が一つずつの分子を単独で検知しているのではなく、組み合わせで反応していると分かったからだ。これは、わずかな色が混ざり合って何百万もの色合いを生み出す仕組みとよく似ている。約400種類の受容体それぞれが、多数のにおい分子に対して強弱様々に反応するため、可能な組み合わせの数は、以前の控えめな推定値をはるかに超えて膨れ上がる。

1万という数字は、新しい研究によって覆された古い教科書的な数字であり、100という数字はその古い推定値と比べてもあまりに少なすぎる。これは、人間が自分自身の嗅覚をいかに過小評価していたかを物語っている。

これはつまり、視覚や聴覚と比べて嗅覚が「原始的」な感覚だとよく言われるにもかかわらず、識別能力の高さという点では、鼻はそれらの感覚にかなり近いのかもしれないということだ。