柑橘類が治した、イギリスの船乗りに「ライミー」というあだ名をつけることになった欠乏症とは何か？

正解はビタミンC欠乏症、いわゆる壊血病です。壊血病になると歯茎からの出血や疲労感などの症状が現れます。体は組織を修復するのにビタミンCを必要としますが自分では作れないため、食べ物から摂る必要があります。柑橘類にはビタミンCが豊富に含まれており、イギリス海軍の水兵が長い航海にライムジュースを持って行くようになると、壊血病はほぼ姿を消しました。これが「ライミー(limeys)」という愛称の由来です。

くる病はビタミンCではなくビタミンDの不足によって起こり、歯茎や気力よりも主に骨の発達に影響します。貧血は通常、鉄分不足によるもので疲労は起こりますが、壊血病を有名にしたあの独特な歯茎の出血パターンとは異なります。

1747年にジェームズ・リンドが船上で行った実験は、医学史上最も初期の対照実験の一つとしてよく紹介されます。彼は同じように壊血病に苦しむ水兵たちにいくつかの治療法を同時に試し、どれが効くかを比較したのです。