光合成は二酸化炭素、水、光エネルギーから何を生み出すか？

光合成は、二酸化炭素と水、そして光エネルギーからブドウ糖(グルコース)と酸素を作り出す。植物の細胞内にある葉緑素が太陽光を捕らえ、そのエネルギーを使って二酸化炭素と水の原子を組み替え、生物がエネルギー源として燃焼させたり成長のための材料として使ったりできる糖の分子であるグルコースを作る。その過程で余った酸素が副産物として放出される。

窒素とメタン、あるいは一酸化炭素と水素は光合成の生成物ではない。これらはまったく別の生物学的あるいは工業的プロセスの化学的産物であり、植物が太陽光を使えるエネルギーに変える仕組みには何の関わりもない。

今日の地球の大気中にほぼすべての酸素が存在しているのは、何十億年にもわたって海の藻類やシアノバクテリア、陸上植物が行ってきた光合成のおかげだ。つまり私たちが呼吸している空気は、本質的に古代から続く生物学的プロセスの副産物なのである。