「オール・コレクト」の冗談めいた略語に由来するとされる、この有名でどこにでも使われる言葉は何でしょうか?

正解はOKです。有力な説によれば、1839年にボストンの新聞でわざと誤字にした略語を使う遊びが流行し、「oll korrect」――「all correct(すべて正しい)」をふざけて綴ったもの――の略として「OK」が生まれたとされています。この冗談は元々の文脈をはるかに超えて広まり、やがて世界中に広がりました。

「ワオ(wow)」や「ハイ(hi)」も英語でよく使われる一般的な単語ですが、どちらも19世紀の新聞の冗談という、これほどしっかり記録された由来の物語は持っていません。またどちらも「OK」ほどの地位、つまり地球上でほぼあらゆる言語で認識される単一の言葉としての地位には達していません。

「OK」がこれほど普遍的に理解される理由の一つは、その短くシンプルな響きにあります。英語の知識が限られている人にとっても言いやすく認識しやすく、そのおかげで数え切れないほどの他の言語の日常会話にも浸透していったのです。