우주에서 가장 풍부한 원소는 무엇일까요?

수소가 압도적으로 많은 이유는 빅뱅 직후 우주가 식으면서 양성자와 전자가 결합해 원자를 이룰 수 있게 된 초기 순간까지 거슬러 올라갑니다. 가장 가볍고 단순한 원소인 수소는 이때 다른 어떤 무거운 원소보다 훨씬 많은 양으로 만들어졌죠. 이후 별들이 수소를 헬륨으로, 더 복잡한 과정을 거쳐 탄소와 산소로 융합시켰지만, 수소는 여전히 보통 물질을 이루는 가장 흔한 기본 단위로 남아 있습니다.

산소와 탄소는 지구 같은 암석 행성의 생명체에게 필수적이지만, 우주 전체로 보면 수소처럼 우주 초기부터 존재한 게 아니라 훗날 별 내부에서 만들어진 미량 원소에 불과합니다.

수소 핵융합이 태양을 포함한 별들의 에너지원이라는 점에서, 우주 물질의 대부분을 차지하는 이 원소는 말 그대로 별빛을 밝히는 연료인 셈입니다.