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날다람쥐나 슈가글라이더는 살갗 막으로 활공만 할 뿐 진짜로 떠오르지는 못하지만, 단 한 무리의 포유류만은 진정으로 하늘을 날 수 있습니다.
박쥐가 진짜 비행을 할 수 있는 건 손가락뼈가 길게 늘어난 위에 얇은 피부막이 펼쳐진 날개 덕분입니다. 능동적으로 날갯짓을 해서 새나 곤충처럼 상승하고, 정지비행하고, 방향을 자유자재로 바꿀 만큼 충분한 양력을 만들어내죠. 이는 정해진 각도로 공중을 그저 미끄러져 내려오는 것과는 근본적으로 다릅니다. 진짜 비행이란 스스로의 힘으로 양력을 만들고 고도를 높이는 것을 뜻하니까요.
날다람쥐와 슈가글라이더는 대신 팔다리 사이에 펼쳐진 피부막으로 높은 곳에서 활공할 뿐, 공중에 뜬 동안 계속 고도를 잃고 한번 날아오르면 더 높이 올라갈 수 없습니다.
활공 능력이 서로 무관한 여러 포유류 무리에서 각각 독립적으로 진화했다는 점은 눈에 띄는 수렴진화의 사례입니다. 나무 사이를 효율적으로 이동한다는 같은 문제에 서로 다른 종들이 비슷한 해법으로 도달한 셈이죠.
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