당신이 들이마시는 공기의 대부분을 차지하는 기체는 무엇일까요?

질소가 공기 중 가장 많은 이유는 평상시 조건에서 화학적으로 거의 반응하지 않기 때문입니다. 그래서 수십억 년에 걸쳐 대기에 방출된 질소는 산소처럼 계속 소모되지 않고 그대로 쌓였죠. 우리 몸은 질소 기체를 직접 활용할 방법이 없어서 숨을 쉴 때마다 그대로 들이마셨다가 그대로 내뱉는 반면, 산소는 혈류로 흡수돼 세포에 에너지를 공급합니다.

산소는 필수적이지만 공기 중에서는 두 번째로 많은 기체일 뿐이고, 이산화탄소는 기후에 미치는 영향과 별개로 대기의 0.5%도 채 되지 않아서 우리가 주로 들이마시는 기체라고 보기엔 턱없이 부족합니다.

질소가 이렇게 풍부하면서도 반응성이 낮다 보니, 생명체들은 이를 쓸 수 있는 형태로 '고정'하는 방법을 진화시켰습니다. 토양 속 질소고정 박테리아가 농업에 그토록 중요한 이유도 여기에 있습니다.