あなたが吸う空気の大半を占める気体は何でしょう？

窒素が空気の大部分を占めるのは、通常の条件下では化学的にほとんど反応しないためだ。何十億年もかけて大気中に放出され続けても、酸素のように絶えず消費されることなく、そのまま蓄積してきた。私たちの体は窒素ガスを直接利用することがないため、息を吸うたびに変化のないまま吸い込み、そのまま吐き出している。一方、酸素は血流に取り込まれて細胞のエネルギー源となる。

酸素は生命に不可欠だが、空気中では2番目に多い気体にすぎない。二酸化炭素は気候への影響こそ大きいものの、大気中の割合は0.5パーセント未満で、私たちが主に吸っている気体と呼ぶにはあまりに少ない。

窒素はこれほど豊富でありながら反応しにくいため、生物は窒素を使える形に「固定」する仕組みを進化させてきた。だからこそ土壌中の窒素固定細菌が農業にとって非常に重要なのだ。